当艾琳被侍女喊醒的时候，太阳已经升得很高了。她一下子从床上跳了起来，责怪为什么不早点喊醒她。
侍女一边帮她穿衣服一边说：“陛下要在快中午的时候才召见大臣呢，您不用着急。还有，您现在已经是王后了，象今天这样重要的日子应该穿那件红色长袍。”
艾琳最后决定为艾尔克国王穿丧服，不过还是让侍女精心替她整理了头发。
“快点，”艾琳都等不及最后一个发夹夹好，匆匆替自己戴上有格瑞芬标志的项链，抓起桌上早已放着的一个包裹，“我必须和陛下在一起。”侍女一把没拉住，她已经跑出了门。
艾琳一路担心瑞克已经走了。幸好瑞克房间外的哨兵只是敬了个礼就替她开了门，她停下来整理了一下衣服，才迈步进去。
瑞克和赛拉在里面，还有罗斯堡守卫的指挥官。赛拉在与罗斯的人热烈的讨论着什么，而瑞克独自一人站在桌旁低头研究地图。听见艾琳进来，他抬头看了一眼，“啊，艾琳，太好了。希望罗斯在中午前也能和我们碰头。”
艾琳忽然觉得自己内心深处的担心一下子涌了上来：瑞克眼神很深邃，看上去是完全陌生的。她挣扎着提醒自己来这里的目地，走上前，不顾瑞克眼里闪现的一丝不快，把手里的包裹放在了摊开的地图上。
“这个给你。” 她涨红了脸说，“我希望你今天能穿上它。艾尔克同意让我做的。”
“为什么……”他打开了包在外面的布，里面是一件浅灰色的礼服，胸前还有用银线绣的一只格瑞芬，这次它的鹰头上戴着小珍珠拼的王冠。
“艾尔克总是看上去就象个国王，所以我想…… ”
他笑了，伸手抚摸着柔软的表面，“真不知道你怎么会想到做这个……”
“有天晚上我做梦见到了这样的一件衣服，就请爱温丝裁了布，我自己缝。珍珠是从艾尔克国王那里要来的，他还告诉我应该在什么时候让你穿上。”
他拿起了衣服，“穿着这个，我至少看上去象个国王。”艾琳从他脸上的微笑判断出，他真的很高兴。
事实是他确实很喜欢这件礼物，而且来的正是时候。现在他身边所有衣物都是带到战场上穿的，其它都留在了阿瑟及尔。一件正式的礼服或许可以帮助他演好该演的角色。当他最后把德明达克挂在腰带上的时候，艾琳不由对自己的工作感到满意：制服正如自己想象的那样恰到好处的衬出了他的高贵气质。
即便是赛拉也很满意。他让罗斯的人离开后，拿过了王冠，“即使艾尔克再生也找不出什么毛病来，瑞克。王后，您的手艺太好了。”
“谢谢你，艾琳。” 瑞克说，“这或许能帮助我们……”
“是时候了。”赛拉说，“城堡守卫会把他们都召集到大厅，然后您就进去。您在出发前还有什么别的命令吗？”
现在的瑞克似乎……似乎有些害怕。艾琳惊讶的发现自己从未见过这个瑞克，而且她意识到，瑞克在每次战斗之前一定都会有这样的表现。她觉得自己的胃在抽痛，瑞克拉着她的手象冰一样凉……
赛拉在到达大厅之前离开他们去做了一些安排，然后自己找了个有利的位置站好。一定要与乌尔哲控制好局面，任何事都有可能发生。
艾琳听见前面传来低语声，她抬头看看身边默默走路的人，“瑞克？”
“别担心。” 现在也没时间担心了，在卫兵的“国王驾到” 声中，他们走入了大厅。
迎接他们的是绝对的寂静，艾琳能感到他们的紧张。所有的人都带着长剑，在大厅里昏暗的光线下，艾琳觉得他们象一群即将冲上来捕杀猎物的野兽。但是瑞克镇定的向前走着，还让她不要担心。艾琳眨眨眼，看清了面前都是些什么人：布骓，吉若德，达莫斯，一个似乎见过的人，罗斯和他的儿子，还有几个骑士，侍从等。一位脸色苍白的中年夫人带着几个女伴站在一边，其中一个有黑色头发的美貌高挑女子，艾琳一下子就猜出她是格丝。但她还没来得及研究格丝，瑞克已经开始说话了。
“各位，罗斯夫人，你们好。加文，欢迎你来。”后一句说的就是艾琳似乎见过的那人。“今天是个令人悲伤的日子。”
他并没有提高音量，但是大厅里太寂静了，只有他的话在回响。瑞克决定开门见山，在一切问题可能发生之前尽快把所有的威胁压制下去。
“我们伟大的国王艾尔克，我父亲，去世了。我从此就是阿斯加的国王。向着阿尔及斯的戒指发誓，我会尽一切力量保卫这片国土。但是在把艾尔克国王送到阿瑟及尔的陵墓去之前，我需要你们忠于我的誓言。”
人群中响起一片骚动。所有的人都多少知道一点阴谋叛乱的计划，但是艾尔克的统治下是不可能有背叛的。而现在老国王突然去世，他们又没有心理准备……
对吉若德来说，这可是天赐良机，他已经等了很多年了。此刻在罗斯堡，他有强大的后援：布骓在很早以前就已发誓跟从他；达莫斯是布骓的手下，确信瑞克已经被西方腐化了；还有许多也这么想的骑士。吉若德相信只要自己先动手，就可以轻而易举把瑞克赶下王位。还有年轻的布莱特也保证会帮助自己，正是他怂恿自己尽快动手。那么罗斯一定也站在这边，不然他儿子哪敢这样说话？昨晚刚到的加文有点麻烦，不过瑞克愚蠢的让雷萨在清晨离开。更何况还有在前线的奥立文控制兵力。吉若德得意的发现自己可以就在这里把瑞克赶上必死之路……
吉若德注意到布骓向自己看来，还有许多别的人，于是他停下自己的思绪，向前走了几步。
“阿斯加将永远记住我去世的堂兄。”他说，“不过我们需要一个成熟坚定的人继承王位，需要一个没受过西方魔法影响的人。你不是这样的人选，我不会遵从你的。”
整个房间都为他话里的火药味屏住了呼吸。
瑞克很快说：“你不遵从我？”
布莱特忽地跨出来，“我们不认为你是合适的国王，你是个会违背自己誓言的人。我们可以自己选择国王！”
瑞克一脸嘲讽的笑着看布莱特，“那么谁来选择？就你们这几个？阿斯加不会接受你们的选择。”
“我不这么认为，瑞克。” 吉若德说。
瑞克似乎对他的话一点反应也没有，“吉若德，你在向我挑战吗？我会接受挑战，相信在此的各位没有一个是我的对手。”他的目光扫向站在吉若德附近的赛拉。乌尔哲早就带人守住了大门，没有人可以进来或出去，另外还有一些人散布在人群中，外面有全副武装的王家卫队。一切都在掌握之中。
吉若德可不这么想，“瑞克，这里没人会帮你的，即使是全国，你也找不到几个支持你的人。” 他不能就此放弃，走了这么远，再回头已经太晚。
“哼，我不需要什么人支持，有法律就够了。事实是，我就是法律。”瑞克让自己的怒意显露出来，“各位，难道你们忘了阿斯加是建立在背叛者的尸骨之上的？难道你们想这么内乱下去，直到末日降临吗？我不会的！别忘了，艾尔克国王在去世之前亲自传我王位。好，现在，不跪下向我宣誓效忠的人，都会视为叛徒处死，他的领土没收！”
他停了一下，又用讽刺的语调加了一句：“各位记住，军队是听从我的命令的。”让他们充分感受到威胁之后又说：“怎么样，各位？”右手早已抓紧了德明达克的剑柄。
艾琳闭上了眼睛，默默祈祷着。
达兰德的加文伯爵向前走了几步，一只手按在胸前，单膝跪了下去。他的随从和另外一些人也这么做了。“乐意听从您的吩咐，陛下。”他抬起头又说，“尊贵的陛下，我们在加兰德已经得到了答案。”他站起来，转身面向其它的人，“你们怎么想，各位？” 他大吼道。
加文的表现并没让瑞克的感觉好一点，除了加文自己的人以外，只有五位骑士跟着他发誓。其它大部分还是在观望，等着投向占上风的一边。
瑞克决定再向他们施点压力，只希望不要起到反作用。他面无表情的扫视了一下面前的人，用无比自信的语调说：“萨特的吉若德，我宣布你为叛徒。罗斯公爵，逮捕吉若德和所有他的人。”
绝对忠于艾尔克的罗斯从不在执行命令前有半点犹豫。他不是没有怨言，虽然自己从没表达过，但也不想去阻止自己儿子的行为。公爵相信自己家庭的不幸与王室有千丝万缕的关联，出于自尊，他拒绝去平息内心的痛苦。在艾尔克病危的日子里，城堡里的客人并没得到他的同意就开始计划行动，他不是没注意到，只是很好奇的旁观着。他在等着阴谋实施的那一刻的到来，自己却并不参与任何一边的阵营。
现在，瑞克要求他立刻做出选择，那对灰色的眼睛紧盯着他，充满着不可违抗的愤怒。公爵的脑子飞快的转着，他实在很佩服瑞克的勇气——年轻人几乎是在孤注一掷。从前罗斯是个很自傲的人，但经过这么多年以后，现在他不得不承认，瑞克是最有能力的将领和领导者，也是阿斯加需要的人。还有谁象瑞克一样合适做国王呢？吉若德？吉若德只适合在宫殿里住着。瑞克是真正的国王。
罗斯公爵最后下定了决心，深深鞠下躬去，“陛下，以日月和伟大的阿尔及斯之红宝石起誓，我将永远忠于您。” 他拔出了剑，“萨特的吉若德，请交出你的武器。”
吉若德震惊，“绝不！”
此刻赛拉早已挪到了他身边，就在吉若德自己的侍从一楞神的功夫，赛拉的剑已经抵在他的咽喉处，“再考虑一下吧，”赛拉在他耳边恶狠狠的说，“要是你不投降，我们会替你拿下武器的。”
站在大厅四周的罗斯的卫兵也纷纷拔出剑来，罗斯嘲讽的笑笑，“是啊，吉若德，把武器交给我。” 他伸手去拿。
身边的布莱特却一把拉住了他，“不，父亲！您不能这么做！”
罗斯的另一只手拍在儿子的肩膀上，“跪下！不然，我没你这个儿子！你想把大家都毁了吗？站在你面前的是我们的国王。跪下！”
公爵把自己的儿子摁在地上，其它的人一个个也慢慢的跪了下来，开始发誓忠于陛下，就连布骓也这么做了。只有吉若德一个人还站在那里，还有用剑指着他的赛拉，罗斯及加文。
瑞克仪式性的接受了他们的誓言，然后让他们立刻离开罗斯堡，“不过，欢迎你们去阿瑟及尔参加葬礼。”
众人都松了口气，许多人又最后向年轻的国王鞠躬后离开了大厅。艾琳觉得象一场闹剧，似乎什么都没发生过，吉若德的阴谋不过是一个梦。
瑞克冷静的等所有的人离开大厅后，突然穿过大厅向罗斯公爵走去。就在艾琳犹豫之间，已经跟不上了，只剩下她一个人孤零零的站在这一头，听着他们在那边说话。
“谢谢你，罗斯。”瑞克示意赛拉和乌尔哲把吉若德和他的手下带走。罗斯把剑收起来，而罗斯夫人也向这边走来。
布莱特看到母亲的时候皱皱眉，她身边的人都跟了过来。布莱特说：“父亲，你为什么要……”
“闭嘴，布莱特，你说的已经够多了。” 公爵说，“陛下……”
瑞克抬手阻止了他，“阁下，你的忠诚从没受到过怀疑。”
罗斯的嘴张了张，又闭上了。最后他低下头，“谢谢您，陛下。”
布莱特在一旁不屑的冷笑，“以日月的名义，我可没有承认过你。瑞克，我可以被迫向你行礼，但我永不会去舔你的靴子。”
瑞克看了他一眼，“布莱特，你为什么总是这么傻呢？”
“你难道就那么聪明吗，瑞克？”说话的是格丝。她琥珀色的眼睛里闪着危险的光。瑞克还是第一次这样看着她的脸。
“我希望，”他缓慢的说，“我曾经希望一切可以重来，或许，结果就会不一样。”所有的愤怒早已离开了他，剩下的只有疲倦和忧伤。
艾琳远远的看着，只觉得心都翻了过来：瑞克和格丝就那样站着，旁若无人，无言的互相凝视。
格丝最后说：“会有什么不一样？”
“你就不会这么，这么不快乐。”
“哈，你是多么的仁慈呀！”格丝的话使艾琳不由曲起了脚指，她想大叫，警告瑞克，可是出于自尊，或是害怕，她没有。
瑞克深吸了口气，“我或许可以让你明白我这么做的理由。”
格丝的脸快扭曲了，“为什么我需要明白？你从没真正关心过我。你是个伟大的王子，何必要来理我？”
“不，格丝。那时我多么爱你——爱你远胜于我自己的生命，我可以给你一切，甚至不是我的东西。但是，你明白吗，我不能给你阿斯加，不能。”
“阿斯加，” 格丝愤怒的说，“去它的阿斯加！”
罗斯吓得直喘气，他想说什么，但迷惑的停了下来。瑞克似乎没有在听，只是看着格丝长裙上的某个地方，手捏成了拳头。
“格丝，无论你多么恨我，你也不能诅咒阿斯加。若是没有阿斯加，我们又在哪里？”
“快乐？”她用低低的声音痛苦的说。她紧闭双眼，想起阿瑟及尔堡图书馆里那个阳光明媚的日子，想起那个男孩的脸，有一瞬间，她不知道自己在看着谁。但当她再次睁开眼的时候，她看清了面前的这张脸，已经不再是男孩的脸。那上面有许多她读不懂的线条和内涵。他一脸真诚，但眼里的不耐告诉她，自己不是他的唯一。在发生了这么多事以后，他居然连花短短几分钟时间来安慰她的耐心也没有。这使她更加愤怒，只想报复他，让他也一样感到痛苦。
“你给我的所有誓言都不过是假的，瑞克，你想要我原谅你，不可能！”
“你……”但是他不能去乞求原谅，“一切都没法改变了。”他轻轻的说，很久以前他就知道这点，“可是，我…… 我对不起你，格丝。”
她淡笑着，“阿斯加也一样对不起我。”
已经没什么可说的了，瑞克转身想走。
可是格丝还没完，她低语道：“我曾经爱过你。但是你这个破誓者记住，当有一天神选择了惩罚你的时候，我会大笑的。”
这些话触动了瑞克记忆深处的某样东西，他不加思索的说，“你以前也这样说过。”
她瞪大了眼睛，“你四处监视所有的人吗？”
“不，格丝，你第一次说这话的时候，我听到了。”
她楞了，艾琳也一样。只有布莱特挣扎着说：“如果那是真的话，你到是与你的小巫婆妻子很般配。”
瑞克一拳把他打倒在地。“要是我再听到类似的话，不管是谁，我就对他不客气。” 他看看躺在地上的布莱特，又看看格丝，再盯向布莱特，“这事与艾琳无关，我警告你！” 他的声音在空荡荡的大厅里回响着。
过了一会，瑞克控制住自己，对罗斯公爵说：“把你儿子带走，别让我再见到他。”
“陛下，求您原谅…… ”
“够了，你们走吧。”
公爵很想再解释些什么，但还是决定不要违背年轻的国王好。他把布莱特从地上拉起来，带着夫人和女儿离开了大厅。
瑞克没有看着他们，当然也没看见格丝临走时脸上的恨意。但艾琳看见了：格丝停下来，转身看了他和自己很久，然后才缓缓的走了。
现在的瑞克又恢复了那种冷静无情，艾琳有些痛苦的发现，没法读懂他在想些什么，或许自己根本没了解过他。她穿过大厅向他走去。
“你都看见啦？” 他说，“没什么好怕的，不过我还是不愿意你看见这些……”
“没关系的，瑞克。”艾琳说。尽管布莱特的话还在她脑海里盘旋，她还是很高兴一切都结束了，瑞克没有象自己担心的那样回到格丝身边。她感到的不是胜利的喜悦，而是解脱。“不是你的错。”
他挑了挑眉毛，“不是吗？”
艾琳靠向他，“怎么会是你的错呢？别多想了。”
“你不明白的。格丝很可怜。”
她的手搅在了一起，想起很久以前马尔弗说“那时就只有看你怎样去赢得他了。”可是怎样去赢得呢？“那么，你是不是……很爱她呢？” 她问。
他的脸上居然显出一丝惊讶，眼里的表情也有点奇怪，“仔细想来，好象不是。”
她不相信，“我明白，可是……” 她没继续说。
瑞克还是一眼就看出了她的忧伤。“格丝……我确实爱过她，但那是很久以前的事了，那是另一个世界的事了。”他停了一下，又说：“要是她能意识到其实我不能满足她，或许她就会忘掉一切，或许就不会这么痛苦了。”
“这是什么意思？格丝一定还很爱你，不然不会这样痛苦的。”艾琳此刻已经忘了自己对格丝的真正感受，只想安慰瑞克。
但她似乎误解了瑞克，因为他只是轻轻的笑了，“不，亲爱的，格丝不爱我。”他挪动了脚步，艾琳紧跟着。
“那么……你不爱她吗？” 她都不敢抬头看他。
瑞克停了下来，“我只是……同情她。她受到了伤害。事情不为我们所控制的发生了变化。”他叹口气，“从此再不见面对大家都好。艾琳，千万不要去爱一个人，尤其处在你现在的位置。”
她看出他的思绪在别的什么地方，本想问他为什么离开伊萨普，但是她没法阻止自己问格丝的事。“可我早就已经这样了。”
“怎样了？”
“爱上一个人。” 她一定要试试。他转过身来，她脸着红勇敢的直视他。
“可怜的孩子，真可惜…” 他的注意力被转移过来了。
她的心猛跳着，“瑞克，我不是孩子，我已经十七岁了。”
他只是忧郁的笑了，“这么年轻……要是是真的话，恐怕我帮不了你。”
“我当然知道我的心在哪里，这辈子我只会爱这么一个人。”她的呼吸越来越急促，而他很迷惑的皱皱眉。“瑞克，我爱的是你，而且从看见你的第一眼开始。我一直在想要是我不爱你的话，一切都会好办的多。但是现在……噢，瑞克，要是你真的不再爱格丝的话，能不能给我一个机会呢？我为此祈祷了很久。”
瑞克的眉头皱得更深了，她咬着嘴唇，后悔不该现在说，或许根本就不能说，但是她没法控制自己。“我只要求这么一点点，瑞克。能给我一个机会吗？”
“我……”他完全不知道该说什么，“你不明白我是怎样一个人。”他低头看着她的长发，看见她脸上的泪珠。他忽然发现，她一直是自己最亲密的人。“我该说什么呢，艾琳？谢谢？或许吧。可能又是一个对不起。”但这些话是远远不够的，她转过脸去擦泪。他也明白自己至少要给她一个解释。他把她轻轻的转过来看着自己。
“艾琳，我是个战士，我只知道怎样去战斗，不知道怎样爱一个人。”他爱过许多人，大哥艾温，安沃夫老师，还有格丝，可是他的爱带来的只有痛苦。“你应该有更优秀的人去爱你。”
“别那么说，我不要别人，只要你。或许是星星安排了我们的相遇。而且你难道忘了艾尔克怎么说的吗？所有的人也都乐意跟从你。”
“他们跟从我是因为他们别无选择。”
她瞪大了眼睛，“不是的。我知道加斯，麦加，弗罗瑞，还有莱温和比万是怎么想的。无论你到哪里，他们都会跟着你。他们爱你，不仅仅因为你是我们的希望，他们甚至愿意为你去死。”
“已经有很多人死了。”他没有显得不耐，“我不是你想象中的那个人。不错，我可以打赢一场战斗，但是胜利是用无数人的鲜血换来的，包括我父亲的。”他又感到一阵难过，转开脸去。艾琳知道现在自己说什么都没用。
许久他又回过神来，拉着她走到一张长凳上坐下。“艾琳，我没法让你得到幸福，尽管我很想这么做。但是我希望你明白。”他没再说下去。艾琳只知道自己一点也不明白，她满嘴都在发苦。
最后他还是说下去了，“要是可以重来一次的话，我就根本不会成为国王。我和父亲是完全不一样的人，而这个责任是该由艾温来承担的……或许很快整个阿斯加都不再存在，更别提我。”
此刻，他脸上所有的面具都摘了下来，她看着的是真正的他。嘴唇不再紧闭，眼里有的是迷惘，还有担忧。不是为了她说的话，不是为了格丝，甚至不是为了艾尔克的去世，是其它什么更可怕的事，会带来黑暗和毁灭的事。年仅二十四岁的他竟然有了白发。艾琳忽然很庆幸自己不是国王。
他继续说着，“我们已经打了很久的仗了。我看见的是衰败，是阿瑟及尔大厅地上的裂痕，不是上面的花纹；看见的是路边的枯树，不是夏天的葱绿。图书馆里的灰尘，渴望和平的歌声，还有被洪水和干旱洗劫过的大地……艾琳，战争教给人的是简单的行动，而不是思考。我是多么希望能停战啊！神哪！我没有时间或是精力去想别的事。你理解吗？我全身心的，甚至在梦里都在渴望找到和平。”
她能做的只有尽力去安慰他，“瑞克，你一定能从哈尔各人那里赢得和平的，我相信这一点。然后……” 她停了下来，因为他低下了头，脸痛苦的扭曲着。
“与哈尔各人的事可以解决，黑姆要求停战。”他以漫不经心的语气说。
可是艾琳没有想那么多，满心希望的说：“那么……”
“事情不那么简单，亲爱的。即使我可以让大臣们接受与黑姆的停战协议，接下去我们面对的很可能就是与柯弗纳特的战争。在那以后，可能什么都没有了。”
她差点儿找不到自己的舌头，“什么……与魔族？”
“很有可能。不过你别说出去。”他抬头看着她，“或许事情不会这样发展。我没什么证据，只是一种感觉而已……父亲去世以后，我真不知道我们还能安全多久。”
他其实只在对自己说话，但是艾琳记忆中那个在莱斯布瑞的可怕的日子跳了出来，“安全，伊万也曾说过，‘直到艾尔克死去。’”她害怕的屏住了呼吸，“天，可能这才是他的意思。”
瑞克的脸色马上变了，“你怎么知道我二哥的？”
她把那天发生的事告诉了他，复述了一遍伊万的威胁，还有与马尔弗的谈话。瑞克不停的问问题，她尽力回忆着。
“或许我可以在莱斯布瑞找到答案。” 他狠狠的对自己说，“我要马上过去一趟。”
“你应该先和马尔弗谈谈。”艾琳说，“反正你需要去阿瑟及尔布置葬礼的事。他一定可以帮忙的。”
“我没那么多时间了，要是瓦根立刻开始行动的话……”
“别着急，瑞克。马尔弗是好人，而且他懂的很多。在找伊万之前先和他谈谈吧。”
瑞克皱起了眉，“你知道老首相的秘密？”
她摇摇手，“马尔弗只是说，世界上存在着许多自然的魔法，象我母亲就可以预言一些事。你去阿瑟及尔吧，瑞克，马尔弗一定可以帮忙的。”
现在再留在罗斯堡是浪费时间，去阿瑟及尔大约要三天，从那里去莱斯布瑞……他要尽快赶到西部防备瓦根的进攻，不过瓦根也需要时间召集军队，他在知道艾尔克去世的确切消息之前应该不会有异动……瑞克觉得艾琳的直觉可能是对的，现在不是和马尔弗计较个人想法的时候。
“那好吧，我会顺便去一趟阿瑟及尔。但是，艾琳，恐怕父亲的葬礼就要由你来安排了。我不能等下去，立刻就和让菲离开这里。赛拉和卫队会留下来帮你的。”
她点点头，“好的。你一路小心。”
他猜到了她的暗示，“没关系，伊万不会对我构成什么威胁。但我祈求瓦根不要太快采取行动。”
侍女一边帮她穿衣服一边说：“陛下要在快中午的时候才召见大臣呢，您不用着急。还有，您现在已经是王后了，象今天这样重要的日子应该穿那件红色长袍。”
艾琳最后决定为艾尔克国王穿丧服，不过还是让侍女精心替她整理了头发。
“快点，”艾琳都等不及最后一个发夹夹好，匆匆替自己戴上有格瑞芬标志的项链，抓起桌上早已放着的一个包裹，“我必须和陛下在一起。”侍女一把没拉住，她已经跑出了门。
艾琳一路担心瑞克已经走了。幸好瑞克房间外的哨兵只是敬了个礼就替她开了门，她停下来整理了一下衣服，才迈步进去。
瑞克和赛拉在里面，还有罗斯堡守卫的指挥官。赛拉在与罗斯的人热烈的讨论着什么，而瑞克独自一人站在桌旁低头研究地图。听见艾琳进来，他抬头看了一眼，“啊，艾琳，太好了。希望罗斯在中午前也能和我们碰头。”
艾琳忽然觉得自己内心深处的担心一下子涌了上来：瑞克眼神很深邃，看上去是完全陌生的。她挣扎着提醒自己来这里的目地，走上前，不顾瑞克眼里闪现的一丝不快，把手里的包裹放在了摊开的地图上。
“这个给你。” 她涨红了脸说，“我希望你今天能穿上它。艾尔克同意让我做的。”
“为什么……”他打开了包在外面的布，里面是一件浅灰色的礼服，胸前还有用银线绣的一只格瑞芬，这次它的鹰头上戴着小珍珠拼的王冠。
“艾尔克总是看上去就象个国王，所以我想…… ”
他笑了，伸手抚摸着柔软的表面，“真不知道你怎么会想到做这个……”
“有天晚上我做梦见到了这样的一件衣服，就请爱温丝裁了布，我自己缝。珍珠是从艾尔克国王那里要来的，他还告诉我应该在什么时候让你穿上。”
他拿起了衣服，“穿着这个，我至少看上去象个国王。”艾琳从他脸上的微笑判断出，他真的很高兴。
事实是他确实很喜欢这件礼物，而且来的正是时候。现在他身边所有衣物都是带到战场上穿的，其它都留在了阿瑟及尔。一件正式的礼服或许可以帮助他演好该演的角色。当他最后把德明达克挂在腰带上的时候，艾琳不由对自己的工作感到满意：制服正如自己想象的那样恰到好处的衬出了他的高贵气质。
即便是赛拉也很满意。他让罗斯的人离开后，拿过了王冠，“即使艾尔克再生也找不出什么毛病来，瑞克。王后，您的手艺太好了。”
“谢谢你，艾琳。” 瑞克说，“这或许能帮助我们……”
“是时候了。”赛拉说，“城堡守卫会把他们都召集到大厅，然后您就进去。您在出发前还有什么别的命令吗？”
现在的瑞克似乎……似乎有些害怕。艾琳惊讶的发现自己从未见过这个瑞克，而且她意识到，瑞克在每次战斗之前一定都会有这样的表现。她觉得自己的胃在抽痛，瑞克拉着她的手象冰一样凉……
赛拉在到达大厅之前离开他们去做了一些安排，然后自己找了个有利的位置站好。一定要与乌尔哲控制好局面，任何事都有可能发生。
艾琳听见前面传来低语声，她抬头看看身边默默走路的人，“瑞克？”
“别担心。” 现在也没时间担心了，在卫兵的“国王驾到” 声中，他们走入了大厅。
迎接他们的是绝对的寂静，艾琳能感到他们的紧张。所有的人都带着长剑，在大厅里昏暗的光线下，艾琳觉得他们象一群即将冲上来捕杀猎物的野兽。但是瑞克镇定的向前走着，还让她不要担心。艾琳眨眨眼，看清了面前都是些什么人：布骓，吉若德，达莫斯，一个似乎见过的人，罗斯和他的儿子，还有几个骑士，侍从等。一位脸色苍白的中年夫人带着几个女伴站在一边，其中一个有黑色头发的美貌高挑女子，艾琳一下子就猜出她是格丝。但她还没来得及研究格丝，瑞克已经开始说话了。
“各位，罗斯夫人，你们好。加文，欢迎你来。”后一句说的就是艾琳似乎见过的那人。“今天是个令人悲伤的日子。”
他并没有提高音量，但是大厅里太寂静了，只有他的话在回响。瑞克决定开门见山，在一切问题可能发生之前尽快把所有的威胁压制下去。
“我们伟大的国王艾尔克，我父亲，去世了。我从此就是阿斯加的国王。向着阿尔及斯的戒指发誓，我会尽一切力量保卫这片国土。但是在把艾尔克国王送到阿瑟及尔的陵墓去之前，我需要你们忠于我的誓言。”
人群中响起一片骚动。所有的人都多少知道一点阴谋叛乱的计划，但是艾尔克的统治下是不可能有背叛的。而现在老国王突然去世，他们又没有心理准备……
对吉若德来说，这可是天赐良机，他已经等了很多年了。此刻在罗斯堡，他有强大的后援：布骓在很早以前就已发誓跟从他；达莫斯是布骓的手下，确信瑞克已经被西方腐化了；还有许多也这么想的骑士。吉若德相信只要自己先动手，就可以轻而易举把瑞克赶下王位。还有年轻的布莱特也保证会帮助自己，正是他怂恿自己尽快动手。那么罗斯一定也站在这边，不然他儿子哪敢这样说话？昨晚刚到的加文有点麻烦，不过瑞克愚蠢的让雷萨在清晨离开。更何况还有在前线的奥立文控制兵力。吉若德得意的发现自己可以就在这里把瑞克赶上必死之路……
吉若德注意到布骓向自己看来，还有许多别的人，于是他停下自己的思绪，向前走了几步。
“阿斯加将永远记住我去世的堂兄。”他说，“不过我们需要一个成熟坚定的人继承王位，需要一个没受过西方魔法影响的人。你不是这样的人选，我不会遵从你的。”
整个房间都为他话里的火药味屏住了呼吸。
瑞克很快说：“你不遵从我？”
布莱特忽地跨出来，“我们不认为你是合适的国王，你是个会违背自己誓言的人。我们可以自己选择国王！”
瑞克一脸嘲讽的笑着看布莱特，“那么谁来选择？就你们这几个？阿斯加不会接受你们的选择。”
“我不这么认为，瑞克。” 吉若德说。
瑞克似乎对他的话一点反应也没有，“吉若德，你在向我挑战吗？我会接受挑战，相信在此的各位没有一个是我的对手。”他的目光扫向站在吉若德附近的赛拉。乌尔哲早就带人守住了大门，没有人可以进来或出去，另外还有一些人散布在人群中，外面有全副武装的王家卫队。一切都在掌握之中。
吉若德可不这么想，“瑞克，这里没人会帮你的，即使是全国，你也找不到几个支持你的人。” 他不能就此放弃，走了这么远，再回头已经太晚。
“哼，我不需要什么人支持，有法律就够了。事实是，我就是法律。”瑞克让自己的怒意显露出来，“各位，难道你们忘了阿斯加是建立在背叛者的尸骨之上的？难道你们想这么内乱下去，直到末日降临吗？我不会的！别忘了，艾尔克国王在去世之前亲自传我王位。好，现在，不跪下向我宣誓效忠的人，都会视为叛徒处死，他的领土没收！”
他停了一下，又用讽刺的语调加了一句：“各位记住，军队是听从我的命令的。”让他们充分感受到威胁之后又说：“怎么样，各位？”右手早已抓紧了德明达克的剑柄。
艾琳闭上了眼睛，默默祈祷着。
达兰德的加文伯爵向前走了几步，一只手按在胸前，单膝跪了下去。他的随从和另外一些人也这么做了。“乐意听从您的吩咐，陛下。”他抬起头又说，“尊贵的陛下，我们在加兰德已经得到了答案。”他站起来，转身面向其它的人，“你们怎么想，各位？” 他大吼道。
加文的表现并没让瑞克的感觉好一点，除了加文自己的人以外，只有五位骑士跟着他发誓。其它大部分还是在观望，等着投向占上风的一边。
瑞克决定再向他们施点压力，只希望不要起到反作用。他面无表情的扫视了一下面前的人，用无比自信的语调说：“萨特的吉若德，我宣布你为叛徒。罗斯公爵，逮捕吉若德和所有他的人。”
绝对忠于艾尔克的罗斯从不在执行命令前有半点犹豫。他不是没有怨言，虽然自己从没表达过，但也不想去阻止自己儿子的行为。公爵相信自己家庭的不幸与王室有千丝万缕的关联，出于自尊，他拒绝去平息内心的痛苦。在艾尔克病危的日子里，城堡里的客人并没得到他的同意就开始计划行动，他不是没注意到，只是很好奇的旁观着。他在等着阴谋实施的那一刻的到来，自己却并不参与任何一边的阵营。
现在，瑞克要求他立刻做出选择，那对灰色的眼睛紧盯着他，充满着不可违抗的愤怒。公爵的脑子飞快的转着，他实在很佩服瑞克的勇气——年轻人几乎是在孤注一掷。从前罗斯是个很自傲的人，但经过这么多年以后，现在他不得不承认，瑞克是最有能力的将领和领导者，也是阿斯加需要的人。还有谁象瑞克一样合适做国王呢？吉若德？吉若德只适合在宫殿里住着。瑞克是真正的国王。
罗斯公爵最后下定了决心，深深鞠下躬去，“陛下，以日月和伟大的阿尔及斯之红宝石起誓，我将永远忠于您。” 他拔出了剑，“萨特的吉若德，请交出你的武器。”
吉若德震惊，“绝不！”
此刻赛拉早已挪到了他身边，就在吉若德自己的侍从一楞神的功夫，赛拉的剑已经抵在他的咽喉处，“再考虑一下吧，”赛拉在他耳边恶狠狠的说，“要是你不投降，我们会替你拿下武器的。”
站在大厅四周的罗斯的卫兵也纷纷拔出剑来，罗斯嘲讽的笑笑，“是啊，吉若德，把武器交给我。” 他伸手去拿。
身边的布莱特却一把拉住了他，“不，父亲！您不能这么做！”
罗斯的另一只手拍在儿子的肩膀上，“跪下！不然，我没你这个儿子！你想把大家都毁了吗？站在你面前的是我们的国王。跪下！”
公爵把自己的儿子摁在地上，其它的人一个个也慢慢的跪了下来，开始发誓忠于陛下，就连布骓也这么做了。只有吉若德一个人还站在那里，还有用剑指着他的赛拉，罗斯及加文。
瑞克仪式性的接受了他们的誓言，然后让他们立刻离开罗斯堡，“不过，欢迎你们去阿瑟及尔参加葬礼。”
众人都松了口气，许多人又最后向年轻的国王鞠躬后离开了大厅。艾琳觉得象一场闹剧，似乎什么都没发生过，吉若德的阴谋不过是一个梦。
瑞克冷静的等所有的人离开大厅后，突然穿过大厅向罗斯公爵走去。就在艾琳犹豫之间，已经跟不上了，只剩下她一个人孤零零的站在这一头，听着他们在那边说话。
“谢谢你，罗斯。”瑞克示意赛拉和乌尔哲把吉若德和他的手下带走。罗斯把剑收起来，而罗斯夫人也向这边走来。
布莱特看到母亲的时候皱皱眉，她身边的人都跟了过来。布莱特说：“父亲，你为什么要……”
“闭嘴，布莱特，你说的已经够多了。” 公爵说，“陛下……”
瑞克抬手阻止了他，“阁下，你的忠诚从没受到过怀疑。”
罗斯的嘴张了张，又闭上了。最后他低下头，“谢谢您，陛下。”
布莱特在一旁不屑的冷笑，“以日月的名义，我可没有承认过你。瑞克，我可以被迫向你行礼，但我永不会去舔你的靴子。”
瑞克看了他一眼，“布莱特，你为什么总是这么傻呢？”
“你难道就那么聪明吗，瑞克？”说话的是格丝。她琥珀色的眼睛里闪着危险的光。瑞克还是第一次这样看着她的脸。
“我希望，”他缓慢的说，“我曾经希望一切可以重来，或许，结果就会不一样。”所有的愤怒早已离开了他，剩下的只有疲倦和忧伤。
艾琳远远的看着，只觉得心都翻了过来：瑞克和格丝就那样站着，旁若无人，无言的互相凝视。
格丝最后说：“会有什么不一样？”
“你就不会这么，这么不快乐。”
“哈，你是多么的仁慈呀！”格丝的话使艾琳不由曲起了脚指，她想大叫，警告瑞克，可是出于自尊，或是害怕，她没有。
瑞克深吸了口气，“我或许可以让你明白我这么做的理由。”
格丝的脸快扭曲了，“为什么我需要明白？你从没真正关心过我。你是个伟大的王子，何必要来理我？”
“不，格丝。那时我多么爱你——爱你远胜于我自己的生命，我可以给你一切，甚至不是我的东西。但是，你明白吗，我不能给你阿斯加，不能。”
“阿斯加，” 格丝愤怒的说，“去它的阿斯加！”
罗斯吓得直喘气，他想说什么，但迷惑的停了下来。瑞克似乎没有在听，只是看着格丝长裙上的某个地方，手捏成了拳头。
“格丝，无论你多么恨我，你也不能诅咒阿斯加。若是没有阿斯加，我们又在哪里？”
“快乐？”她用低低的声音痛苦的说。她紧闭双眼，想起阿瑟及尔堡图书馆里那个阳光明媚的日子，想起那个男孩的脸，有一瞬间，她不知道自己在看着谁。但当她再次睁开眼的时候，她看清了面前的这张脸，已经不再是男孩的脸。那上面有许多她读不懂的线条和内涵。他一脸真诚，但眼里的不耐告诉她，自己不是他的唯一。在发生了这么多事以后，他居然连花短短几分钟时间来安慰她的耐心也没有。这使她更加愤怒，只想报复他，让他也一样感到痛苦。
“你给我的所有誓言都不过是假的，瑞克，你想要我原谅你，不可能！”
“你……”但是他不能去乞求原谅，“一切都没法改变了。”他轻轻的说，很久以前他就知道这点，“可是，我…… 我对不起你，格丝。”
她淡笑着，“阿斯加也一样对不起我。”
已经没什么可说的了，瑞克转身想走。
可是格丝还没完，她低语道：“我曾经爱过你。但是你这个破誓者记住，当有一天神选择了惩罚你的时候，我会大笑的。”
这些话触动了瑞克记忆深处的某样东西，他不加思索的说，“你以前也这样说过。”
她瞪大了眼睛，“你四处监视所有的人吗？”
“不，格丝，你第一次说这话的时候，我听到了。”
她楞了，艾琳也一样。只有布莱特挣扎着说：“如果那是真的话，你到是与你的小巫婆妻子很般配。”
瑞克一拳把他打倒在地。“要是我再听到类似的话，不管是谁，我就对他不客气。” 他看看躺在地上的布莱特，又看看格丝，再盯向布莱特，“这事与艾琳无关，我警告你！” 他的声音在空荡荡的大厅里回响着。
过了一会，瑞克控制住自己，对罗斯公爵说：“把你儿子带走，别让我再见到他。”
“陛下，求您原谅…… ”
“够了，你们走吧。”
公爵很想再解释些什么，但还是决定不要违背年轻的国王好。他把布莱特从地上拉起来，带着夫人和女儿离开了大厅。
瑞克没有看着他们，当然也没看见格丝临走时脸上的恨意。但艾琳看见了：格丝停下来，转身看了他和自己很久，然后才缓缓的走了。
现在的瑞克又恢复了那种冷静无情，艾琳有些痛苦的发现，没法读懂他在想些什么，或许自己根本没了解过他。她穿过大厅向他走去。
“你都看见啦？” 他说，“没什么好怕的，不过我还是不愿意你看见这些……”
“没关系的，瑞克。”艾琳说。尽管布莱特的话还在她脑海里盘旋，她还是很高兴一切都结束了，瑞克没有象自己担心的那样回到格丝身边。她感到的不是胜利的喜悦，而是解脱。“不是你的错。”
他挑了挑眉毛，“不是吗？”
艾琳靠向他，“怎么会是你的错呢？别多想了。”
“你不明白的。格丝很可怜。”
她的手搅在了一起，想起很久以前马尔弗说“那时就只有看你怎样去赢得他了。”可是怎样去赢得呢？“那么，你是不是……很爱她呢？” 她问。
他的脸上居然显出一丝惊讶，眼里的表情也有点奇怪，“仔细想来，好象不是。”
她不相信，“我明白，可是……” 她没继续说。
瑞克还是一眼就看出了她的忧伤。“格丝……我确实爱过她，但那是很久以前的事了，那是另一个世界的事了。”他停了一下，又说：“要是她能意识到其实我不能满足她，或许她就会忘掉一切，或许就不会这么痛苦了。”
“这是什么意思？格丝一定还很爱你，不然不会这样痛苦的。”艾琳此刻已经忘了自己对格丝的真正感受，只想安慰瑞克。
但她似乎误解了瑞克，因为他只是轻轻的笑了，“不，亲爱的，格丝不爱我。”他挪动了脚步，艾琳紧跟着。
“那么……你不爱她吗？” 她都不敢抬头看他。
瑞克停了下来，“我只是……同情她。她受到了伤害。事情不为我们所控制的发生了变化。”他叹口气，“从此再不见面对大家都好。艾琳，千万不要去爱一个人，尤其处在你现在的位置。”
她看出他的思绪在别的什么地方，本想问他为什么离开伊萨普，但是她没法阻止自己问格丝的事。“可我早就已经这样了。”
“怎样了？”
“爱上一个人。” 她一定要试试。他转过身来，她脸着红勇敢的直视他。
“可怜的孩子，真可惜…” 他的注意力被转移过来了。
她的心猛跳着，“瑞克，我不是孩子，我已经十七岁了。”
他只是忧郁的笑了，“这么年轻……要是是真的话，恐怕我帮不了你。”
“我当然知道我的心在哪里，这辈子我只会爱这么一个人。”她的呼吸越来越急促，而他很迷惑的皱皱眉。“瑞克，我爱的是你，而且从看见你的第一眼开始。我一直在想要是我不爱你的话，一切都会好办的多。但是现在……噢，瑞克，要是你真的不再爱格丝的话，能不能给我一个机会呢？我为此祈祷了很久。”
瑞克的眉头皱得更深了，她咬着嘴唇，后悔不该现在说，或许根本就不能说，但是她没法控制自己。“我只要求这么一点点，瑞克。能给我一个机会吗？”
“我……”他完全不知道该说什么，“你不明白我是怎样一个人。”他低头看着她的长发，看见她脸上的泪珠。他忽然发现，她一直是自己最亲密的人。“我该说什么呢，艾琳？谢谢？或许吧。可能又是一个对不起。”但这些话是远远不够的，她转过脸去擦泪。他也明白自己至少要给她一个解释。他把她轻轻的转过来看着自己。
“艾琳，我是个战士，我只知道怎样去战斗，不知道怎样爱一个人。”他爱过许多人，大哥艾温，安沃夫老师，还有格丝，可是他的爱带来的只有痛苦。“你应该有更优秀的人去爱你。”
“别那么说，我不要别人，只要你。或许是星星安排了我们的相遇。而且你难道忘了艾尔克怎么说的吗？所有的人也都乐意跟从你。”
“他们跟从我是因为他们别无选择。”
她瞪大了眼睛，“不是的。我知道加斯，麦加，弗罗瑞，还有莱温和比万是怎么想的。无论你到哪里，他们都会跟着你。他们爱你，不仅仅因为你是我们的希望，他们甚至愿意为你去死。”
“已经有很多人死了。”他没有显得不耐，“我不是你想象中的那个人。不错，我可以打赢一场战斗，但是胜利是用无数人的鲜血换来的，包括我父亲的。”他又感到一阵难过，转开脸去。艾琳知道现在自己说什么都没用。
许久他又回过神来，拉着她走到一张长凳上坐下。“艾琳，我没法让你得到幸福，尽管我很想这么做。但是我希望你明白。”他没再说下去。艾琳只知道自己一点也不明白，她满嘴都在发苦。
最后他还是说下去了，“要是可以重来一次的话，我就根本不会成为国王。我和父亲是完全不一样的人，而这个责任是该由艾温来承担的……或许很快整个阿斯加都不再存在，更别提我。”
此刻，他脸上所有的面具都摘了下来，她看着的是真正的他。嘴唇不再紧闭，眼里有的是迷惘，还有担忧。不是为了她说的话，不是为了格丝，甚至不是为了艾尔克的去世，是其它什么更可怕的事，会带来黑暗和毁灭的事。年仅二十四岁的他竟然有了白发。艾琳忽然很庆幸自己不是国王。
他继续说着，“我们已经打了很久的仗了。我看见的是衰败，是阿瑟及尔大厅地上的裂痕，不是上面的花纹；看见的是路边的枯树，不是夏天的葱绿。图书馆里的灰尘，渴望和平的歌声，还有被洪水和干旱洗劫过的大地……艾琳，战争教给人的是简单的行动，而不是思考。我是多么希望能停战啊！神哪！我没有时间或是精力去想别的事。你理解吗？我全身心的，甚至在梦里都在渴望找到和平。”
她能做的只有尽力去安慰他，“瑞克，你一定能从哈尔各人那里赢得和平的，我相信这一点。然后……” 她停了下来，因为他低下了头，脸痛苦的扭曲着。
“与哈尔各人的事可以解决，黑姆要求停战。”他以漫不经心的语气说。
可是艾琳没有想那么多，满心希望的说：“那么……”
“事情不那么简单，亲爱的。即使我可以让大臣们接受与黑姆的停战协议，接下去我们面对的很可能就是与柯弗纳特的战争。在那以后，可能什么都没有了。”
她差点儿找不到自己的舌头，“什么……与魔族？”
“很有可能。不过你别说出去。”他抬头看着她，“或许事情不会这样发展。我没什么证据，只是一种感觉而已……父亲去世以后，我真不知道我们还能安全多久。”
他其实只在对自己说话，但是艾琳记忆中那个在莱斯布瑞的可怕的日子跳了出来，“安全，伊万也曾说过，‘直到艾尔克死去。’”她害怕的屏住了呼吸，“天，可能这才是他的意思。”
瑞克的脸色马上变了，“你怎么知道我二哥的？”
她把那天发生的事告诉了他，复述了一遍伊万的威胁，还有与马尔弗的谈话。瑞克不停的问问题，她尽力回忆着。
“或许我可以在莱斯布瑞找到答案。” 他狠狠的对自己说，“我要马上过去一趟。”
“你应该先和马尔弗谈谈。”艾琳说，“反正你需要去阿瑟及尔布置葬礼的事。他一定可以帮忙的。”
“我没那么多时间了，要是瓦根立刻开始行动的话……”
“别着急，瑞克。马尔弗是好人，而且他懂的很多。在找伊万之前先和他谈谈吧。”
瑞克皱起了眉，“你知道老首相的秘密？”
她摇摇手，“马尔弗只是说，世界上存在着许多自然的魔法，象我母亲就可以预言一些事。你去阿瑟及尔吧，瑞克，马尔弗一定可以帮忙的。”
现在再留在罗斯堡是浪费时间，去阿瑟及尔大约要三天，从那里去莱斯布瑞……他要尽快赶到西部防备瓦根的进攻，不过瓦根也需要时间召集军队，他在知道艾尔克去世的确切消息之前应该不会有异动……瑞克觉得艾琳的直觉可能是对的，现在不是和马尔弗计较个人想法的时候。
“那好吧，我会顺便去一趟阿瑟及尔。但是，艾琳，恐怕父亲的葬礼就要由你来安排了。我不能等下去，立刻就和让菲离开这里。赛拉和卫队会留下来帮你的。”
她点点头，“好的。你一路小心。”
他猜到了她的暗示，“没关系，伊万不会对我构成什么威胁。但我祈求瓦根不要太快采取行动。”